El África Eco Race ha disputado la 8ª etapa, diseñada como un bucle con salida y llegada en Aïdzidine, contando con un recorrido total de 490 kilómetros, de los cuales 415 correspondían a la especial cronometrada. Un bucle denso y muy variado que, desde los primeros compases, alternó arena y zonas rocosas, atravesando oueds (cauces secos) y sectores especialmente rotos, antes de volver a la arena y a las dunas. Una especial marcada por el contraste constante y los cambios de ambiente, muy propia de un gran rally-raid, donde todo puede cambiar en un instante, y que sin duda se sitúa entre las más bellas de esta 17ª edición.
De hecho, todos los competidores coincidieron en destacar la intensidad de la jornada, disputada en paisajes espectaculares, con una navegación compleja y una arena extremadamente blanda debido al calor sofocante, lo que incrementó aún más la dificultad del recorrido.
Gautier Paulin (Yamaha) se llevó la victoria de etapa con un tiempo de 4:57:32, tras una especial rápida pero muy exigente. Superó en 2 minutos y 34 segundos a Jean-Loup Lepan (KTM), mientras que Jacopo Cerutti (Aprilia), ataca fuerte para recuperar terreno, y termina tercero a 5 minutos 28 segundos. Por su parte, Thomas Marini (Husqvarna) se coloca en la cuarta plaza, a 5 minutos y 35 segundos del ganador y recupera de nuevo el liderato de la carrera.
Gallas (Yamaha) volvió a impresionar al enfrentarse a la difícil tarea de abrir la etapa, compitiendo en su tercer rally raid. A pesar de un pequeño error en la salida, pilotó brillantemente para terminar sexto, a menos de 25 minutos de Paulin.
A su llegada, Gautier Paulin comentaba:
“Ayer, Jean-Louis Schlesser me dio algunos consejos sobre la navegación por rumbo en largas distancias y funcionaron; gané la especial y no me perdí como otros… Apliqué muy bien los consejos de Jean-Louis.
¡Fue increíble! ¡Qué etapa! La disfruté muchísimo. Fue duro, y correr solo aquí en Mauritania no es ninguna broma, pero el paisaje es espectacular, y me encanta correr con la Ténéré 700 Rally en las dunas. Una vez que encuentras tu ritmo, no hay nada como eso. Estoy encantado con mi navegación de hoy, ya que no cometí ni un solo error y pude atacar la etapa. Conseguir mi segunda victoria de etapa es una gran sensación, aunque no pienso en la clasificación general. Me concentro en una etapa a la vez. Mañana abriré, así que volveré a correr solo durante largos tramos, y será una verdadera prueba para mi navegación, que todavía estoy aprendiendo. Voy a esforzarme al máximo y espero disfrutar tanto como hoy”.
Por su parte, Jean-Loup Lepan explicaba:
“La navegación, sinceramente, no fue nada fácil; temía esta etapa. En un momento dado alcancé a Marini, que me dejó abrir pista, luego rodamos juntos y nos ayudamos con la navegación… Una etapa magnífica”.
En la clasificación general provisional de motos, Thomas Marini recupera el liderato del rally, una posición que había perdido tras la cuarta etapa. Con una mínima diferencia, aventaja en 27 segundos a Jean-Loup Lepan que es segundo, y a 13 minutos y 09 segundos del líder, se encuentra Kevin Gallas. Las diferencias siguen siendo mínimas y la lucha por la victoria final está más abierta que nunca.
Esta octava etapa, confirma la altísima dificultad del África Eco Race 2026. Una prueba densa, variada y selectiva, que ha vuelto a reorganizar el panorama en varias categorías. A medida que se acercan los últimos hitos importantes del rally, el más mínimo error puede costar muy caro y la tensión aumenta entre los participantes.
9ª etapa – Dirección a Ouad Naga
La etapa 9 del AER es otra dura prueba, ya que el vivac se desmonta tras dos noches en Aidzidine y se dirige a Ouad Naga. Hay 65 km de enlace y una desafiante especial de 426 km que, una vez más, lleva a los participantes a recorrer más dunas, además de senderos rocosos, hierba de camello y arena blanda.
Fuente y Fotos: África Eco Race© / Alexis Bolndel© / Yamaha Racing© / RALLYCOOL©
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